早在上個世紀50年代德国科學家Cuningham首次從蛹蟲草（cordyceps militaris）的原漿液中分離得到。它是由腺苷和有碳支鍵的脫氧戊糖組成的一種核苷酸，被 稱為3′-脫氧腺苷（3′-deoxyadenosine）。 蟲草素（cordycepin）是北冬蟲夏草中特有活性成分，也稱蟲草菌素。其分子式 為C10H13N503，分子量為251，熔點230-231℃，溶於水、熱乙醇和甲烷，不溶於苯、 乙醚和氯仿。 1950年“蟲草素”（cordycepin）的腺甘類系物在蛹蟲草中被發現后，並被陸續驗 證具有抗菌，抗蟲及抗癌等生物活性。 1997年美國NCI把蟲草素引入抗癌新藥進行開發研究。 2000年美國NCI研究人員和美國波士頓大學醫學院教授共同研究證實蟲草素對 治療白血病有很好療效，已進入二期臨床試驗。