1951年，德國科學家（Cuningham等）觀察到被蛹蟲草寄生的昆蟲組織不易腐爛，隨後從中分離到一種腺苷類活性物質，命名為蟲草素，之後被證實為我國中草藥冬蟲夏草的有效成分。此後在蟲草屬其它一些種中也檢測到蟲草菌素的存在。