蟲草素是蟲草中的特有的一種活性成分。蟲草能夠有如此多的功效，與它含有蟲草素密不可分。蟲草素（cordycepin）又稱蛹蟲草菌素、蟲草菌素，化學名稱是3’-脫氧腺甘（3’-deoxyadenosine）。在顯微鏡下，它是美麗的針晶或片晶；在高倍電鏡下，它則呈現出棱柱狀。 現代藥理學研究表明蟲草素具有有助於抗腫瘤、抗菌、抗病毒、調節免疫、降血糖、降血脂、治療白血病等多種功效，對一些嚴重危害人類健康的惡性疾病具有功能顯著的、潛在的應用空間。 蟲草素能抑制鏈球菌、鼻疽桿菌、炭疽桿菌、豬出血性敗血症桿菌及葡萄球菌等病原菌的生長，此外，對石膏樣小芽孢癬菌、羊毛狀小芽孢癬菌、須瘡癬菌等皮膚致病性真菌以及枯草桿菌也有抑制作用。因為它的抗菌譜廣，所以說它具有廣譜抗菌的作用。 蟲草素也具有較強的抗病毒活性。研究發現，蟲草素有抑制皰疹病毒、腦炎病毒、人體免疫缺陷型病毒等的作用。從目前的實驗結果看，與傳統的抗生素相比，不會產生抗生素經常出現的耐藥性及肝、腎毒性等副作用。相反，它還具有保肝益腎的功效。 蟲草素作為蟲草特有的活性成分，具有良好的應用前景，其制備及功效學研究引起世界各國的廣泛的關注。1997年，美國食品藥物管理局（FDA）批准美國波士頓大學醫學中心進行蟲草素治療急性淋巴性白血病和慢性粒細胞白血病的一期臨床試驗；2008年，美國食品藥物管理局批准美國Onco Vista公司進行蟲草素與腺苷脫氨酶抑制劑噴司他丁聯合用藥，治療末端脫氧核甘酸陽性白血病細胞（TDT+）的一期、二期臨床試驗。